Commonly confused German words.

“know”

kennen or wissen

kennen: know a person, a place or a thing you have met. wissen: know a fact, often with a clause after it (dass, ob, wo, wer).

• kennen

  Wir kennen die Stadt gut.

  We know the city well.

• wissen

  Weißt du, wo der Bahnhof ist?

  Do you know where the train station is?

The full comparison: Kennen or wissen?

“when”

als, wenn or wann

als: one time, or one stretch of time, in the past. wenn: every time something happens, or a time still to come. wann: when in a question, asked or reported.

• als

  Als ich klein war, wohnten wir am Meer.

  When I was little, we lived by the sea.

• wenn

  Immer wenn er kocht, riecht das ganze Haus nach Knoblauch.

  Whenever he cooks, the whole house smells of garlic.

• wann

  Wann beginnt der Film?

  When does the movie start?

“if”

wenn or ob

wenn: if as a condition: if this happens, then that. ob: if in the sense of whether, after verbs like wissen and fragen.

• wenn

  Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.

  If it rains, we will stay at home.

• ob

  Ich weiß nicht, ob er heute kommt.

  I don't know if he's coming today.

“because”

weil or denn

Both mean because. weil sends the verb to the end of its clause; after denn, the clause keeps the order of a plain sentence.

• weil

  Ich bleibe zu Hause, weil ich müde bin.

  I'm staying home because I'm tired.

• denn

  Ich bleibe zu Hause, denn ich bin müde.

  I'm staying home because I'm tired.

“study”

lernen or studieren

lernen: learn, and study at home or for a test. studieren: study at a university, or study a subject there.

• lernen

  Er hat in der Schule Englisch gelernt.

  He learned English at school.

• studieren

  Mein Bruder studiert Geschichte.

  My brother studies history.

“say, speak, talk”

sagen, sprechen or reden

sagen: say or tell, with what is said as its object. sprechen: speak, and the verb for speaking a language. reden: talk, the everyday word, usually mit someone or über something.

• sagen

  Ich sage es dir morgen.

  I will tell you tomorrow.

• sprechen

  Sie spricht sehr gut Deutsch.

  She speaks German very well.

• reden

  Wir reden über das Wetter.

  We talk about the weather.

“see, look, watch”

sehen, schauen or gucken

sehen: see, and watch a film or a game. schauen: look on purpose, at something or out of something; heard everywhere, most of all in the south. gucken: the casual word for look and watch, most of all in the north.

• sehen

  Siehst du das rote Auto dort?

  Do you see the red car over there?

• schauen

  Er hat lange auf die Uhr geschaut.

  He looked at the clock for a long time.

• gucken

  Wir gucken heute Abend einen Film.

  We're watching a movie tonight.

“lie, lay, stand, put”

liegen, legen, stehen or stellen

liegen and stehen say where something is: no object, and the dative (auf dem Tisch). legen and stellen put something there: an object, and the accusative (auf den Tisch). Flat things lie; upright things stand.

• liegen

  Das Buch liegt auf dem Tisch.

  The book is lying on the table.

• legen

  Er legt das Buch auf den Tisch.

  He puts the book on the table.

• stehen

  Ich stehe schon seit zehn Minuten hier.

  I have been standing here for ten minutes.

• stellen

  Ich stelle das Glas auf den Tisch.

  I put the glass on the table.

“under, below, over, above”

unter, unten, über or oben

unter and über need a noun after them (unter dem Bett). unten and oben stand on their own: down there or downstairs, up there or upstairs. vor and vorne, hinter and hinten work the same way.

• unter

  Die Katze schläft unter dem Bett.

  The cat is sleeping under the bed.

• unten

  Wir warten unten auf dich.

  We are waiting downstairs for you.

• über

  Die Lampe hängt über dem Tisch.

  The lamp hangs above the table.

• oben

  Wir wohnen oben im dritten Stock.

  We live upstairs on the third floor.

“change”

ändern or verändern

ändern: change a detail, or swap one thing for another: a plan, an order, a text. verändern: change what something or someone is like: a room, a person, the world.

• ändern

  Kann ich meine Bestellung noch ändern?

  Can I still change my order?

• verändern

  Das Internet hat die Welt verändert.

  The internet has changed the world.

“try”

versuchen or probieren

versuchen: try to do something, an attempt. probieren: try something out to see what it is like, and taste food. For another go at something, either will do.

• versuchen

  Sie versucht, früher zu kommen.

  She tries to come earlier.

• probieren

  Ich probiere den Kuchen.

  I try the cake.

“visit”

besuchen or besichtigen

besuchen: visit people or places, and attend a school or a course. besichtigen: go round a place to look at it, as a sightseer or a buyer: a castle, a cathedral, an apartment.

• besuchen

  Kommen Sie uns doch einmal besuchen!

  Why don't you come to visit us!

• besichtigen

  Morgen besichtigen wir den Dom.

  Tomorrow we are visiting the cathedral.